"Служить, покуда в силах!"

Впервые казаки упоминаются в летописях в 1395 году. Но, вероятно, земли, заселенные вольными людьми, беглыми из самых разных стран: из России, из Польши, с Украины, из Турции, существовали и раньше. Ученые до сих пор не могут точно сказать, когда на Дону и вообще в России стала складываться эта группа населения с военным укладом жизни. Мы будем говорить не о казаках вообще, а о казачьих войсках, которые играли очень важную и совершенно особую роль в жизни нашего государства.

Казачьи войска назывались иррегулярными. Слово "иррегулярный" переводится как "неправильный". В чем же была "неправильность", а точнее сказать, в чем было отличие казаков от других войск? Вот в чем: казаки снаряжались за собственный счет.

Странное украшение на спине польского гусара - крылья из гусиных перьев (некоторые ошибочно думают, что это и послужило основой имени 'гусар'), - оказывается, имело большое психологическое значение. Они не только устрашающе увеличивали фигуру всадника и делали его похожим на крылатое чудовище, на ангела возмездия в сияющих доспехах, - польский режиссер Ковалик на съемках фильма обнаружил, что эти доспехи еще и гудят. На полном галопе перья издают настолько сильный густой воющий звук, что он заглушает грохот копыт

Ежели новобранец-солдат даже иголку с ниткой получал казенную, то казак служил во всем своем и коня вел из дому. Такая служба была совершенно необременительна государству и очень тяжела казачьим семьям.

Что же заставляло казаков служить? Полное отсутствие налогов.

Казаки не платили никаких податей и жили значительно богаче, чем русские крестьяне, но в отличие от крестьян должны были служить все поголовно. Если в крестьянских семьях из двух сынов служить шел один, из пяти - двое, то казаки служили все. Причем официально казак считался на службе двадцать лет, из них четыре года служил действительную вдали от дома. В случае войны на службу призывалось все мужское население.

С ужасом смотрели казачки - матери и жены, - как по станице мчится всадник с красным кумачом на пике.

- Сполох! Сполох! - кричит он. Это значит, что все мужчины обязаны немедленно явиться на центральную площадь станицы (майдан) в полном вооружении, на конях, готовые к походу.

Это была грозная сила! Еще бы, казак вырастал с мыслью о войне. Его начинали готовить к трудностям походной жизни с очень раннего возраста. Мой дед рассказывал, что стрелять его начинали учить с шестилетнего возраста. В десять лет его дед, а мой прапрадед, начал показывать ему приемы владения шашкой.

Агитационный плакат. 1918 г

- Пустит тонкой струйкой воду из кувшина, а я должен так срубить, чтобы не было брызг! - говорил дед. - Когда мне исполнилось семнадцать лет, отец повез меня в степь - выбирать коня. Выбрали хорошего жеребенка, и с этого времени все заботы о коне лежали на мне. Я сам должен был его и выездить и выкормить, чтобы он не знал другого хозяина. На нем, в двадцать один год, я пошел на службу.

Казаки были прирожденными наездниками. Два раза в год устраивались праздники-смотры для всех строевых.

Собственно, для несения пограничной службы и освоения новых земель правительство и организовывало новые казачьи войска. Так были созданы Гребенские-терские, Амурские, Забайкальские, Уссурийские, Сибирские казачьи войска.

Казаки Советской Армии. (Форма 1935 г.)

Всего казачьих войск было 11. Из них самые большие: Донское, Кубанское, Уральское, Оренбургское войска, кроме того, казаки Иркутской и Енисейской губерний.

Герой первой мировой войны Козьма Крючков, в одном бою уничтоживший одиннадцать врагов

По всем границам маячили казачьи фуражки, мохнатые папахи и тоненькие иголки длинных пик. Они умирали от жажды в пустынях Средней Азии, замерзали в якутской тундре, качались на верблюдах в караванах Пржевальского, карабкались на горные уступы в экспедициях Семенова-Тян-Шанского, тонули в болотах Финляндии и в Тихом океане. И во всех войнах, что вела Россия, казаки безропотно клали свои чубатые головы за Отечество.

Особый уклад, взгляды, характер, история казаков сложны, и рассказ об этом не входит в задачу моей книжки. О сложной судьбе казачества в гражданскую войну лучше всех рассказал М. А. Шолохов, мне же хочется добавить, что с 1935 года в нашей стране формировались казачьи части. Казаки принимали участие в Великой Отечественной войне и покрыли себя неувядаемой славой.

О казаках - героях русской истории можно многое рассказать. Один знаменитый атаман Платов (гроза французов, удивительно рачительный хозяин Области Войска Донского, селекционер и просветитель) чего стоит! Ограничимся же несколькими фотографиями почти что наших современников, чей героизм прославлен в романах и песнях!