Ростом с кошку или с носорога

Если события каждого года записывать всего на одной страничке, то человеческая жизнь займет средней величины тетрадку, а если такую летопись вести много лет, получится огромная книга. Если бы события, о которых пойдет речь, были записаны в этой книге, то толщина ее достигла бы тысячи четырехсот метров - вот как давно это происходило. Пятьдесят миллионов лет назад!

Тогда и планета наша выглядела совсем по-другому. Суша имела иные очертания, а климат был теплый и влажный. Везде росли тропические болотистые леса. По этим лесам и бродило маленькое неуклюжее существо - эогиппус.

Был он горбат, полосат. На передних ногах имел три пальца, на задних - четыре. По естественному мосту, что соединял тогда Скандинавию, Исландию и Канаду, эогиппус, родившийся в Северной Америке, проник в Европу и здесь превратился в огромного палеотерия.

Тяжеловесный, как носорог, огромный палеотерий чем-то природу не устроил. Палеотерии быстро вымерли. Природа, как опытный селекционер, создавала новые формы, а неудачные выбраковывала.

Эогиппус, оставшийся в Америке, тоже изменялся. От него произошел орогиппус, от которого, в свою очередь, - трехпалый мезогиппус. Он был больше, чем предки, - ростом с овцу.

Мезогиппус. 40-25 млн. лет до н. э. Рост 52 см

Превращения, происходившие очень медленно - на протяжении миллионов лет, - были вызваны изменением природных условий. Менялся климат, а вместе с ним менялся и животный мир.

Леса исчезли. Огромные прерии зеленым одеялом покрыли Землю. Бедный мезогиппус оказался окруженным врагами, всевозможными хищниками, в том числе предками волков, а спрятаться от них некуда. Единственное спасение - быстрые ноги. Мезогиппус начал "тренироваться" в беге, то есть, говоря по-научному, приспосабливаться к изменившейся окружающей среде.

Парогиппус. 25-10 млн. лет до н. э. Рост 80 см

Долго тянулось это приспосабливание, миновало несколько стадий развития, прежде чем появился грациозный гиппарион. Ноги у него были еще трехпалые, но бегал он на одном пальце - так быстрее. И рост у него был вполне подходящий для прерии - такой же, как у ослика. Отличную форму нашла природа. Именно поэтому гиппарион стал чуть ли не владыкой мира. Бесчисленные табуны гиппарионов населили Америку и Евразию. Их миллионные стада были неудержимы, как тучи саранчи или полчища грызунов, когда те в голодный год странствуют в поисках пищи по тундре.

Гиппарион. 10-1 млн. лет до н. э. Рост 142 см

Ископаемых остатков гиппарионов так много, что палеонтологи (специалисты, изучающие ископаемых животных) называют весь животный мир той поры "фауной гиппариона". Нет их только в Африке, Южной Америке и в Австралии. Проникнуть на эти материки гиппарионам помешали широкие проливы.

Прошли миллионы лет, и гиппарионы вымерли. Может быть, они "забыли" самый важный закон природы - закон эволюции, приспособляемости? Во всяком случае, наши лошади произошли не от гиппариона, а от его ближайшего родственника плиогиппуса.

К этому времени снова соединились перешейками Северная и Южная Америка, Евразия и Африка. И табуны плиогиппусов населили всю эту территорию.

Предки лошадей

Какие-то интереснейшие и малоизученные эволюционные процессы происходили среди предков наших саврасок. При раскопках встречаются останки лошадей, которые были больше самого крупного тяжеловоза, и одновременно попадаются другие - меньше самого маленького пони.

Непонятные, неизвестные нам трагедии разыгрывались в царстве лошадей. Почему-то в Африке уцелели только зебры и ослы, а в Америке - на том материке, где впервые появилась лошадь, - она полностью вымерла.

Интересно, что в легендах индейцев сохранились какие-то смутные воспоминания о лошадях. Хотя ученые утверждают, что человек появился в Америке уже после того, как они исчезли.

В результате длительных и удивительно сложных превращений природа создала великолепное существо - древнюю лошадь, и в дальнейшем жизнь этого существа неразрывно связана с жизнью человека.